Puhkusesaar Phuket on Bangkoki järel Tai kõige populaarsem turismisihtkoht. Kuid sel aastal on seal märgatavalt vaiksem, kui varasematel aastatel. Paljud hotellid on hindu alla lasknud, mõni pakub tube isegi 50% soodsamalt. Põhjus? Tais aastaid domineerinud Hiina turiste on sel aastal oluliselt vähemaks jäänud.

Hiina on Tai turismile konkurentsitult suurim välisturg, kust saabub 27-28% Taid külastavatest turistidest (teisel kohal on Malaisia 10%, kolmas Lõuna-Korea 5%-ga). Kuid eelmisel aastal hakkas Hiina turism Taisse vähenema ning langus pole peatunud senini.

2018. aastal mõjutas hiinlaste reisieelistusi juulis Phuketi lähedal põhja läinud ekskursioonipaat Phoenix, kus hukkus 47 inimest, kellest enamik oli Hiinast. Tänaseks on see vahejuhtum küll suures osas unustatud, kuid Hiina – USA kaubandussõda ja tugevnenud baht on hiinlaste reisiaktiivsust pärssinud ja seejuures on Hiina turistid need, kes tulevad ka madalhooajal. Selle aasta jaanuarist septembrini on Hiinast saabuv turistide arv võrreldes aasta varasemaga vähenenud 20%. Arvestades, et turism moodustab Tai SKP-st viiendiku, annab Hiina turistide vähenemine selgelt tunda. Ja seda mitte ainult Phuketis, vaid ka Pattayal, Koh Samuil ja mujal.

Tais otsitakse Hiina asemel teisi turge. Eriti loodetakse India peale, kust aasta esimese seitsme kuuga kasvas saabujate arv 25% ja kasvu jätkumist loodetakse ka edaspidi. Kuid siin on paar "aga".

Tai Turismiametit näib huvitavat üksnes riiki saabuvate turistide koguarv, nende kvaliteet (loe: kulutatavad summad) ning turistidele pakutav ei huvita suurt kedagi. Nii ongi Tais jõutud olukorda, kus Tai enam väga pole naeratuste maa, hinnad on nii mõnigi kord ootamatult kõrged, taksod on kallid ja petavad, välismaalastele kehtib võrreldes kohalikega topelthinnastamine ning rannad on mustad. Ühesõnaga, aura on hakanud hajuma. Taid on elanud justkui teadmises, et vahet pole, küll nad ikka tulevad. Aga ei pruugi tulla, kui mõnes teises Kagu-Aasia riigis saab raha eest rohkem.

Sama kehtib Tai turismiturunduse kohta. Mingil põhjusel suunatakse alati kogu energia ühte suunda ja kõik ülejäänu jääb suurema tähelepanuta. Kunagi panustati kõvasti Euroopas, siis võeti fookusesse Austraalia, siis Venemaa, siis Hiina, nüüd on kätte jõudnud India kord. Egas midagi, palju edu hindudega, kes teadupoolest on turistina maailma ühed kõige suuremad koonrid ning valmis poole sendi eest pool päeva kauplema ning väljas söömise asemel vaatavad pigem midagi 7-11 poodidest. Niisiis võivad saabujate absoluutnumbrid küll ilusad olla, kuid Tai majandusse jõuab raha minimaalselt.

Tugevnenud Tai baht on kahtlemata tõsiasi. Euro eest saab Tais praegu vähem, kui aasta tagasi. Kuid see on siiski vaid osa laiemast pildist. Tais on liiga kaua turismi seljas liugu lastud, seda toetavasse infrastruktuuri liigselt panustamata. Ühel hetkel võib see valusasti kätte maksta.