Saudi Araabia on tavaturistile maailma üks kõige raskemini ligipääsetavaid riike. Saudid ei väljasta turismiviisasid ja lõpetasid ka transiitviisade andmise. Ainus võimalus välismaalastel Saudi Araabiasse saada on töö- või äriviisaga ja palveränduritel, kellele väljastatakse Islami pühapaikade külastamiseks eriviisa. Kuigi mõned Euroopa spetsialiseerunud reisifirmad on suutnud Saudi bürokraatiast läbi närida ja korraldavad Saudi Araabiasse rühmareise, on riik välismaalastele siiski põhimõtteliselt suletud.

Näib, et selles vallas on oodata märkimisväärseid muutusi. Nagu märkis intervjuus CNN-le Saudi Araabia turismi- ja rahvuspärandi komisjoni juht prints Sultan bin Salman, plaanib Saudi Araabia hakata väljastama turismiviisasid ja seda juba 2018. a. jooksul. Viisa taotlemine peaks hakkama toimuma internetis, kuid on võimalik, et esialgu saavad viisat taotleda vaid need, kes reisivad Saudi valitsuse poolt litsentseeritud reisifirmade rühmareisi koosseisus.

Saudi Araabia suurem tähelepanu turismile ei tule päris tühjalt kohalt. Kuigi uudiseid suuremast avatusest ja plaanides hakata viisasid väljastama on viimase 10 aasta jooksul aeg-ajalt ilmunud, on kõik sellised ideed konservatiivsete usuringkondade poolt alati ära nullitud. Kuid nafta hinna langus ja fossilkütuste müügile tugineva eelarve suur puudujääk on asi, mida pikalt ignoreerida pole võimalik.

Saudi Araabia troonipärijaks tõusnud prints Mohammed bin Salmani eestvedamisel viiakse ellu Vision 2030 nimelisest arengukava, mille eesmärk on vähendada Saudi Araabia majanduse senist ühekülgset sõltuvust fossiilkütuste müügist ja pöörata riiki mõõdukama islami suunas. Näiteks lubatakse saudi naised juunis 2018. autorooli, sel aastal toimus riigis esimene rock-kontsert (mis oli lubatud ainult meestele) ja toimub esimene konverents, kus osalevad nii naised kui mehed.

Saudi Araabia ambitsioonikast projektist, kus Punase mere rannikul arendatakse 34 000 km² suurusel territooriumil uut turismipiirkonda, kirjutas Trip.ee augustis. Lisaks sellele plaanitakse Saudi Araabia, Egiptuse ja Jordaania piiril investeerida 500 miljardit dollarit maksvasse metropoli.

Vaatamata suurejoonelistele plaanidele on vähetõenäoline, et Saudi Araabiast saaks lähiajal laiatarbe turismisihtkoht. Konservatiivseid riietumistavasid, soolist segregatsiooni ja igasuguse alkoholi puudumist ei asenda ka väga suure rahaga.

Kuigi nabatealaste ehitatud, Petra järel suuruselt teine kaljuarhitektuuriga linn Mada’in Saleh on väga suure turismipotentsiaaliga, on muid vaatamisväärsusi Saudi Araabias vähe. Saudid on sellega ka vaeva näinud. Näiteks hinnatakse, et alates 1985. aastast on riigis hävitatud 98% kunagistest ajaloolistest ja religioossetest kohtadest.

Vaatamata inimeste üldisele külalislahkusele on Saudi Araabia lennujaamad "kuulsust" kogunud, kui kohad, kus leiab maailma kõige jämedamad ja ebakompetentsemad ametnikud ning õudsat tualetid. Jeddahi lennujaam hääletati Lõuna-Sudaani Juba lennujaama järel maailma teiseks kõige hullemaks lennujaamaks ja selles liigas püsinud juba aastaid.

Kõigele vaatamata on Saudi Araabia avanemine maailmale teretulnud. Vähemalt on lootust, et lähitulevikus tekib võimalus see riik oma silmaga üle vaadata. Kuna kõik varasemad Saudi viisasid puudutavad uudised on hiljem valeks osutunud, pole ka antud juhul enne kindel midagi, kui ilmub ametlik uudis.